Los rayos X son una forma de radiación electromagnética, similares a las ondas de luz o de radio. A diferencia de la luz, los rayos X tienen una mayor energía y pueden pasar a través de la mayoría de los objetos, incluso el cuerpo, lo que permite producir imágenes de las estructuras internas.

Las imágenes son obtenidas mediante una película fotográfica o una placa especial, y pueden ser visualizadas en un equipo de computadora, pantalla de televisión u otro medio reproductor de imágenes.

Las imágenes que son obtenidas mediante el uso de rayos proporcionan información valiosa sobre la salud y permiten al especialista medico a llegar a un correcto diagnóstico clínico. 

Mediante la aplicación de rayos X se muestra la anatomía del cuerpo humano en escalas de grises. Los rayos X son absorbidos por las diferentes partes del cuerpo en forma diferente. En función del grado de absorción de los tejidos del cuerpo, se puede visualizar cinco densidades radiológicas:

• Densidad aire, que es la de menor absorción de rayos X y es de color negro. Se encuentra en el aire de los pulmones o el gas del tubo digestivo.

• Densidad grasa, que absorbe mayor radiación que la densidad aire y es de color gris. Se encuentra entre los músculos y rodeando las vísceras del cuerpo.
• Densidad agua, que absorbe mayor radiación que la densidad grasa y es de color gris claro. Se encuentra en los músculos y en las vísceras.

• Densidad calcio, que absorbe mayor radiación que la densidad agua y es de color blanco. Se encuentra en los huesos o en las litiasis de calcio (que son un tipo de cálculo)

• Densidad metal, que no se encuentra de forma natural en el organismo y es de color blanco brillante. Se encuentra como prótesis o cuerpos extraños.

La tomografía computarizada es un examen médico de diagnóstico no invasivo que, mediante la utilización de rayos X, permite generar en tres dimensiones imágenes claras y detalladas del interior del organismo y así poder detectar una variedad de enfermedades y condiciones. En este estudio, simultáneamente, se puede obtener imágenes de alta calidad y en tiempo real de los órganos internos, los huesos, los tejidos blandos y los vasos sanguíneos.

El procedimiento de diagnóstico mediante tomografía computarizada puede requerir la utilización de un medio de contraste para poder visualizar de mejor manera algunas partes del cuerpo.

En lugar de obtener una imagen de proyección, como la radiografía convencional, la tomografía computarizada obtiene múltiples imágenes. La representación final de la imagen tomográfica se obtiene mediante la captura de las señales por los detectores de radiación y su posterior proceso mediante algoritmos matemáticos de reconstrucción.

Las imágenes obtenidas por tomografía computarizada de los órganos internos, huesos, tejidos blandos o vasos sanguíneos, brindan mayores detalles que los exámenes convencionales de radiografía, particularmente en el caso de los tejidos blancos y los vasos sanguíneos.

A diferencia de la resonancia magnética, la tomografía computarizada ofrece mayor nitidez de imágenes, es menos sensible al movimiento de los pacientes, aún si el paciente tiene algún implante de dispositivo médico.

Durante una tomografía computarizada, un equipo especial de rayos X (denominado tomógrafo), toma muchas imágenes desde diferentes ángulos (cortes) que muestran sólo unas pocas capas de tejido del cuerpo a la vez. Estos cortes se llaman imágenes tomográficas y contienen información más detallada que los rayos X convencionales.

Una vez que la computadora de tomógrafo de la máquina recolecta varios cortes sucesivos, se pueden “apilar” digitalmente para formar una imagen tridimensional del paciente que permita más fácilmente la identificación y ubicación de las estructuras básicas, así como de posibles tumores o anormalidades.

A diferencia de una radiografía convencional (que utiliza un tubo fijo de rayos X), una tomografía computarizada utiliza una fuente motorizada de rayos X que gira alrededor de una abertura circular de una estructura en forma semicircular llamada Gantry.

Como con todos los rayos X, es fácil obtener imágenes de las estructuras densas dentro del organismo, mientras que los tejidos blandos varían en su capacidad de detener los rayos X y, por consiguiente, son débiles o difíciles de visualizar.

Por esta razón, se han desarrollado los medios de contraste que son utilizados en una tomografía computarizada por ser altamente visibles y son seguros para utilizarse en pacientes. El medio de contraste, se refiere a una sustancia administrada oralmente o inyectada por vía intravenosa (IV) que hace que se vea más claramente el órgano o tejido en particular que se está estudiando.

Por ejemplo, para examinar el sistema circulatorio, se inyecta un medio de contraste a base de yodo en la corriente sanguínea para ayudar a iluminar los vasos sanguíneos. Este tipo de prueba se utiliza para buscar posibles obstrucciones en los vasos sanguíneos, incluyendo los del corazón.

La dosis de radiación es la cantidad de radiación que es obtenida por un objeto o por el organismo de las personas cuando son expuestas a los rayos X. La unidad de medición de la dosis de radiación, comúnmente llamada dosis efectiva, es el milisievert (mSv).

Debido a que los tejidos y órganos tienen una sensibilidad distinta a la radiación, la dosis de radiación debe ser adecuada en función al tipo de tejido y órgano que es sometido al estudio de rayos X.

Todas las personas estamos expuestos continuamente a pequeñas cantidades de radiación que proviene de fuentes naturales como ser los rayos cósmicos del sol, los más de 60 materiales radiactivos naturales presentes en el suelo, el agua y el aire; y de fuentes artificiales provenientes de los estudios médicos de diagnóstico, de la industria nuclear, de los centros de investigación y de la utilización de productos de consumo (televisores, teléfonos celulares, wifi). Las personas que viven en lugares altos o que viajan en aviones están expuestas a mayores dosis de radiación ambiental que aquellas personas que viven al nivel del mar.

Esta radiación se conoce como radiación natural del fondo o de ambiente.

En promedio se estima que cada persona recibe una dosis efectiva de aproximadamente 3 mSv por año, la misma que proviene de materiales radiactivos naturales y de la radiación cósmica del espacio exterior.

La radiación empleada en los estudios de rayos X ha sido comparada con la radiación natural que una persona obtiene en un año. Esta radiación se muestra a continuación: